Durante mucho tiempo, el color de los dinosaurios había sido un misterio y su apariencia exterior era solo obra de la imaginación de artistas. Películas famosas, libros de divulgación y museos han dado color y vida a estos sorprendentes habitantes de pasado, pero sin una base científica.
Sin embargo, este año, un equipo de científicos de China y Estados Unidos dirigidos por el paleontólogo Quanguo Li, comunicó en la revista Science la primera representación a color de un dinosaurio completo basada en una investigación científica.
Esta investigación se realizó en Anchiornis, un dinosaurio emplumado de 150 millones de años (Jurásico tardío) de China, cuyos restos fósiles se hallaron en excelente estado de preservación. Los científicos tomaron muestras del plumaje de distintas regiones del cuerpo y luego de analizarlos al microscopio electrónico, detectaron melanosomas. Los melanosomas son pequeñas estructuras celulares que contienen un pigmento llamado melanina y tienen la clave para determinar el color. El estudio detallado de distintos aspectos morfológicos de estas estructuras, comparadas con aquellas existentes en aves actuales, permitió reconstruir el patrón de coloración de este ancestro de las aves.
El patrón de plumaje de este dinosaurio, es notablemente similar al de algunas aves de corral. Anchiornis tenía una corona de plumas rojizas rodeando a otras grises, y su cara tenía motas rojizas y negras. Su cuerpo era gris oscuro, pero las plumas de sus extremidades eran blancas con puntas negras. Los investigadores creen, que al igual que en las aves actuales, ciertas regiones llamativas como la cresta rojiza, tendrían la función de atraer parejas.
Este avance científico surgió de otro importante estudio realizado por un grupo de científicos estadounidenses dirigidos por Vinther y publicado en 2008 en la revista Biology Letters. El equipo demostró que los melanosomas sobrevivían millones de años en plumas de aves fósiles. Este primer estudio también desencadenó la primera investigación en un dinosaurio, Sinosauropteryx de 125 millones de años de antigüedad, donde hallaron melanosomas en las “plumas primitivas” de la cola. El reporte fue realizado este año por un grupo de paleontólogos británicos y chinos en la revista Nature.
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